Qui est qui en finance : à qui est l'argent, comment chacun est payé et qui finance les start-up

Y Combinator indique ne prélever aucun frais sur les 500 000 dollars qu'il investit dans chaque entreprise retenue. Un fonds de capital-risque, à l'inverse, facture ses propres investisseurs : un fonds de 1 milliard de dollars prélevant 2 % par an génère 20 millions de dollars de commissions, quelle que soit sa performance, souligne la National Venture Capital Association (NVCA) dans son annuaire 2026. Chaque acteur présenté ci-dessous, des business angels aux banques, l'est selon l'origine de l'argent, son mode de rémunération et la possibilité, pour qui fonde une entreprise, d'y lever des fonds ; rien ici n'indique auprès de qui lever des fonds ni avec qui investir.

Le glossaire de la NVCA définit un business angel comme « une personne fortunée qui investit dans des entreprises à des stades de développement relativement précoces » ; les groupes de business angels investissent ensemble, « individuellement ou par l'intermédiaire d'un véhicule commun », et partagent leurs dossiers d'investissement. Aux États-Unis, seuls les investisseurs accrédités peuvent participer à certaines offres de titres. Le site Investor.gov de la SEC énumère les principaux critères applicables aux particuliers : un revenu supérieur à 200 000 dollars (300 000 dollars avec un conjoint ou équivalent) au cours de chacune des deux années précédentes, avec une attente raisonnable du même niveau cette année, un patrimoine net supérieur à 1 million de dollars hors résidence principale, ou une licence Series 7, 65 ou 82. Les entreprises qui recourent à ces offres exemptées ne sont pas tenues de publier les informations prescrites, et le régulateur prévient : « vous pourriez perdre la totalité de votre investissement ».

Les accélérateurs ajoutent un programme au chèque. L'offre standard de Y Combinator, consultée le 23 octobre 2026, est de 500 000 dollars pour chaque entreprise retenue : 125 000 dollars sont convertis en une participation fixe de 7 %, et 375 000 dollars sont investis via un SAFE MFN sans plafond de valorisation, dont la part est fixée lors de la levée suivante. Dans l'exemple de YC, un plafond de valorisation post-money de 15 millions de dollars transforme ce SAFE en une participation de 2,5 %. YC obtient aussi un droit de participation au prorata lors des tours suivants et indique ne prélever aucun frais, tout en notant que certains accélérateurs le font et que « les fondateurs devraient déduire ces frais de l'investissement ». Les incubateurs, selon la définition de la NVCA, hébergent des start-up et les aident à maîtriser leurs coûts grâce à « des réseaux de contacts et des ressources administratives partagées ».

Un family office investit le patrimoine propre d'une seule famille. La réglementation américaine l'exclut de la définition de conseiller en investissement s'il « n'a pas d'autres clients que des clients familiaux », s'il est entièrement détenu par des clients familiaux et contrôlé exclusivement par des membres de la famille ou des entités familiales, et s'il « ne se présente pas au public comme conseiller en investissement ». En adoptant la règle en juin 2011, la SEC a précisé que l'exclusion « ne s'étend pas aux family offices au service de plusieurs familles » (communiqué IA-3220). La définition d'Invest Europe est plus large : une entité au service d'« une ou plusieurs familles aisées ». La NVCA attribue aux family offices « des décisions plus rapides, des tickets plus petits, des horizons de temps plus longs que la durée de vie de dix ans d'un fonds » ainsi que le choix entre engagements dans des fonds et co-investissements directs.

La NVCA qualifie ce modèle « 2 et 20 » de standard, même si les fonds les plus performants négocient de plus en plus un carried interest de 25 à 30 % et que certains gérants émergents proposent des frais réduits pour attirer leurs premiers LP. Pour l'ensemble du capital-investissement, son glossaire situe les frais de gestion entre 0,75 % et 3 % des capitaux gérés, selon le type et la taille du fonds. Les investisseurs fixent leurs propres attentes : les Principes 3.0 de l'Institutional Limited Partners Association (ILPA) indiquent que le GP devrait détenir « une participation substantielle au capital du fonds », apportée en numéraire plutôt que par renonciation à des frais de gestion.

Les définitions d'Invest Europe classent les entreprises selon leur maturité, et non selon la taille du ticket. Le financement d'amorçage intervient avant le début de la production ou de la distribution de masse ; le financement de démarrage, une fois le produit entièrement développé ; le capital-risque de stade avancé consiste généralement à financer des entreprises déjà soutenues par des fonds de capital-risque, « généralement lors de tours C ou D ». Le capital-développement est « souvent un investissement minoritaire » dans des entreprises relativement matures. Un LBO est un financement destiné à acquérir une entreprise, qui « peut recourir à un montant important de capitaux empruntés » et porte généralement sur des participations majoritaires ou de contrôle. La plupart des fonds de capital-investissement durent environ 10 à 12 ans. Les entreprises en portefeuille peuvent aussi rémunérer la société de capital-investissement pour leur gestion et leur suivi, note Investor.gov, parmi les conflits d'intérêts que les conseillers doivent déclarer.

L'annuaire 2022 de la NVCA cite des exemples de LP : « fonds de pension publics, fonds de pension d'entreprise, compagnies d'assurance, particuliers fortunés, family offices, fonds de dotation, fondations, fonds de fonds, fonds souverains ». Les fonds de pension, qui gèrent l'épargne retraite d'enseignants, de pompiers, d'agents publics des États et de salariés d'entreprises, figurent « parmi les plus grands allocataires », ajoute l'édition 2026. Les épargnants peuvent détenir indirectement du capital-investissement « si vous participez à un régime de retraite ou détenez un contrat d'assurance », selon Investor.gov.

Les fonds souverains sont « détenus par les administrations publiques » au sens des Principes de Santiago d'octobre 2008, qui excluent les avoirs de réserve en devises détenus par les autorités monétaires à des fins traditionnelles de balance des paiements ou de politique monétaire, ainsi que les fonds de pension des agents publics. Un fonds de fonds, selon Invest Europe, « prend principalement des participations au capital d'autres fonds ». En 2025, des investisseurs non traditionnels tels que les hedge funds, les fonds souverains, les fonds de dotation à but non lucratif et les investisseurs stratégiques d'entreprises ont participé à environ 30 % des opérations de capital-risque américaines, lesquelles ont représenté 83 % de l'ensemble des montants investis, selon l'annuaire 2026 de la NVCA.

Un hedge fund est « un fonds d'investissement privé, non enregistré » ouvert aux investisseurs accrédités ou aux acheteurs qualifiés, et les hedge funds « ne sont pas commercialisés auprès des investisseurs particuliers », indique le guide d'Investor.gov. Les investisseurs paient généralement des frais de gestion de 1 à 2 % de la valeur nette d'inventaire, plus une commission de performance de 15 à 20 % des bénéfices, sous réserve de mécanismes tels qu'un plus haut historique (high-water mark) et un taux de rendement minimal. Les rachats sont généralement limités à « quatre fois par an ou moins », souvent après une période de blocage d'un an ou plus.

Une société de trading pour compte propre négocie son propre argent. Le droit de l'UE parle de négociation pour compte propre, que la directive concernant les marchés d'instruments financiers (MiFID II) définit comme « la négociation en engageant ses propres capitaux en vue de conclure des transactions portant sur un ou plusieurs instruments financiers ». La Financial Conduct Authority britannique indique dans ses lignes directrices que cette activité inclut « la négociation pour compte propre et les positions issues de la tenue de marché » et qu'elle n'est probablement pas pertinente « pour la plupart des activités de capital-risque ou de capital-investissement ».

Dans l'UE, l'achat de créances équivaut à l'octroi de crédits au sens de l'article 4, paragraphe 1, point 1, du règlement sur les exigences de fonds propres, et une personne qui le pratique tout en recevant du public des dépôts ou d'autres fonds remboursables « est un établissement de crédit au sens de ce point et devrait donc être tenue d'obtenir un agrément avant de commencer ses activités », selon une réponse préparée par la Commission européenne et publiée le 3 mars 2023 dans l'outil de questions-réponses de l'Autorité bancaire européenne. Les banques perçoivent des intérêts sur les prêts et les titres et en versent aux déposants et autres créanciers ; la FDIC mesure cet écart par la marge nette d'intérêts, et son coefficient d'exploitation rapporte les coûts au « produit net d'intérêts plus les revenus hors intérêts ».

La venture debt est « un prêt à une entreprise en phase de démarrage qui lui apporte des liquidités pour la période comprise entre deux tours de financement en fonds propres », explique la Banque européenne d'investissement (BEI). Ces prêts sont généralement remboursés dans un délai de 18 mois, parfois de deux à trois ans, et les prêteurs privés comptent le plus souvent sur le tour suivant pour être remboursés. La BEI estimait en mai 2022 que la venture debt représentait environ 3 % des opérations annuelles de capital-risque en montant en Europe, contre environ 15 % aux États-Unis selon les études qu'elle citait. Les émissions d'actions et d'obligations font intervenir des preneurs ferme : MiFID II range « la prise ferme d'instruments financiers et/ou le placement d'instruments financiers avec engagement ferme » parmi les activités d'investissement à part entière (annexe I).

Le financement participatif a son propre plafond dans l'UE. Le règlement (UE) 2020/1503 sur le financement participatif, tel qu'adopté le 7 octobre 2020, ne s'applique pas aux « offres de financement participatif dont la contrepartie est supérieure à 5 000 000 euros, à calculer sur une période de 12 mois ». Dans des questions-réponses du 12 février 2025, l'ESMA a précisé que ce total inclut les offres de titres et les prêts d'un porteur de projet sur les plateformes de financement participatif, ainsi que ses autres « petites offres » exemptées de prospectus.