Sur quoi repose vraiment votre argent ? Des pièces d'or au dollar fiduciaire et aux stablecoins

Les billets de la Réserve fédérale ne sont plus convertibles en or depuis le 30 janvier 1934, ni en argent depuis les années 1960, selon la Réserve fédérale. Les émetteurs de stablecoins en dollars, des jetons cryptographiques conçus pour valoir en permanence 1 dollar, ont acheté pour 33 milliards de dollars de bons du Trésor américain en 2025, estime un document de travail de la BRI.

L'or et l'argent étant lourds, plutôt que de transporter le métal, on a trouvé plus commode de le déposer dans des banques et d'échanger des billets attestant sa propriété, explique une note pédagogique du FMI de septembre 2012. « Quiconque le souhaitait pouvait se rendre à la banque et obtenir le métal précieux qui garantit le billet. » Finalement, selon les termes du FMI, « la créance papier sur le métal précieux a été dissociée du métal ».

Aux États-Unis, la rupture s'est faite en deux temps. Le Gold Reserve Act, signé le 30 janvier 1934, a transféré tout l'or monétaire au Trésor. Les détenteurs ont reçu de la monnaie au prix de 35 dollars l'once, ce qui a ramené la valeur en or du dollar à 59 % du niveau de 20,67 dollars fixé en 1900. Ses sections 5 et 6 interdisaient au Trésor et aux institutions financières de convertir les dollars en or. Les Américains ne pouvaient plus se faire rembourser leurs billets en or. Les gouvernements étrangers, si.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la conférence de Bretton Woods de juillet 1944 a créé le FMI pour superviser un système de changes fixes centré sur le dollar américain et l'or. Les autres monnaies étaient fixées par rapport au dollar, et le dollar était exprimé en or au prix de 35 dollars l'once fixé par le Congrès. Dans les années 1960, selon les historiens du département d'État, les États-Unis ne disposaient pas d'assez d'or pour couvrir à ce taux les dollars en circulation dans le monde. Le 15 août 1971, Richard Nixon a suspendu la convertibilité. « Les gouvernements étrangers ne pouvaient plus échanger leurs dollars contre de l'or ; de fait, le système monétaire international est devenu un système fiduciaire », selon le site historique de la Réserve fédérale.

Les archives américaines documentent deux étapes avec l'Arabie saoudite en 1974. Une Commission mixte de coopération économique a été annoncée lors de la visite du prince Fahd à Washington, le 8 juin 1974. Dans un télégramme de l'ambassade confidentiel daté du 12 décembre 1974, des responsables américains indiquaient que l'Agence monétaire d'Arabie saoudite avait accepté un achat expérimental, par l'intermédiaire de la Réserve fédérale, d'une part supplémentaire substantielle d'une émission du Trésor de décembre. La personne occupant le poste de gouverneur de l'agence a accepté une nouvelle relation confidentielle avec le service des emprunts du Trésor et demandé que l'arrangement soit mis en œuvre par la Réserve fédérale de New York. Le même télégramme faisait état d'une décision saoudienne surprise, prise le 11 décembre, d'exiger que le pétrole ne soit vendu qu'en dollars.

L'Arabie saoudite détenait 141,2 milliards de dollars de titres du Trésor américain fin août 2026, selon les données TIC du Trésor américain, contre 1 068,3 milliards pour le Japon, premier détenteur étranger. Le dollar représentait 58 % des réserves de change mondiales déclarées en 2024, selon une note des services de la Réserve fédérale, contre 20 % pour l'euro.

Un stablecoin en dollars fonctionne à un égard comme un ancien billet gagé sur l'or : vous remettez 1 dollar, recevez un jeton de 1 dollar, et l'émetteur promet de vous le reprendre. La différence tient à ce qui se trouve derrière le jeton. Selon la même note de la Fed, environ 99 % de la capitalisation des stablecoins est liée au dollar. Tether, émetteur du jeton USDT, a déclaré 187,75 milliards de dollars de réserves totales pour 183,64 milliards de passifs au 30 juin 2026, dans une attestation ponctuelle de BDO, et non un audit complet. Sa principale position était constituée de bons du Trésor américain, mais les réserves comprenaient aussi de l'or, du bitcoin, des actions et des prêts garantis.

Les réserves de l'USDC de Circle sont principalement placées en pensions sur titres du Trésor, en titres du Trésor et en liquidités. Au 31 août 2026, son rapport d'examen chiffrait l'USDC en circulation à 73,32 milliards de dollars et les réserves à 73,40 milliards. L'essentiel, 62,32 milliards de dollars, était placé dans le Circle Reserve Fund, un fonds monétaire public détenant des titres du Trésor, des pensions sur titres du Trésor et des liquidités. Le reste était surtout constitué de liquidités déposées auprès d'institutions financières réglementées. Une grande partie de l'argent qui se trouve derrière chaque jeton finit placée en dette publique américaine à court terme, ou garantie par celle-ci. Le même document de travail de la BRI estime que les actifs des stablecoins en dollars dépassaient 270 milliards de dollars en décembre 2025.

Tous les stablecoins ne relèveront pas de ces règles, et les exigences de réserves n'éliminent pas le risque que les détenteurs ne puissent obtenir le remboursement à 1 dollar en période de tensions, comme l'a montré la chute de l'USDC à 86 cents en mars 2023.

Une note des services de la Réserve fédérale qualifie les stablecoins de passif exposé au risque de retraits massifs. Lorsque Silicon Valley Bank a été placée en résolution le 10 mars 2023, Circle a indiqué ne pas pouvoir retirer 3,3 milliards de dollars de réserves de l'USDC qui y étaient déposés, soit environ 8 % du total. Au plus bas, l'USDC s'échangeait à 86 cents pour un dollar ; la pression s'est relâchée une fois que les autorités américaines ont annoncé que tous les déposants de SVB seraient intégralement protégés. TerraUSD était conçu pour conserver sa valeur sans actifs de réserve hors crypto, selon le FSOC. En mai 2022, son cours est tombé à près de zéro. La BRI a estimé en juin 2025 que les stablecoins ne remplissent pas les conditions pour constituer le pilier du système monétaire au regard de ses trois critères clés : unicité, élasticité et intégrité.

En 1921, Henry Ford a proposé de financer le projet hydroélectrique public de Muscle Shoals par l'émission de 30 millions de dollars de monnaie plutôt que d'obligations. « Dans le système monétaire, l'étalon serait une certaine quantité d'énergie dépensée pendant une heure, qui équivaudrait à un dollar », a déclaré Ford, selon le compte rendu de son projet publié par le New-York Tribune le 4 décembre 1921. Thomas Edison a soutenu le projet dans des déclarations publiées par le New York Times le 6 décembre 1921.

Les systèmes de stockage consomment plus d'électricité pour se charger qu'ils ne peuvent en restituer en se déchargeant, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie (EIA), et le coût de fourniture de l'électricité varie de minute en minute. Sur la monnaie elle-même, la BRI écrivait en juin 2018 que « l'essence d'une bonne monnaie a toujours été la confiance dans la stabilité de sa valeur », et que la monnaie doit croître avec l'économie et être fournie de manière élastique.